La radiación cósmica que bombardean los astronautas en misiones en el espacio a lugares como Marte podría acelerar la aparición de la enfermedad de Alzheimer, según concluye un nuevo estudio, publicado en la revista 'Plos One'.
"La radiación cósmica galáctica representa una amenaza importante para los futuros astronautas", afirmó Kerry
O'Banion, profesor en el Departamento de Neurobiología y Anatomía del
Centro Médico de la Universidad de Rochester (Estados Unidos) y autor
principal de la investigación.
"La posibilidad de que la exposición a la radiación en el espacio
puede dar lugar a problemas de salud tales como el cáncer ha sido
reconocida. Sin embargo, este estudio demuestra que la exposición a
niveles de radiación equivalentes a una misión a Marte podría producir problemas cognitivos y acelerar los cambios en el cerebro que están asociados con la enfermedad de Alzheimer", concreta este experto.
Mientras que el espacio está lleno de radiación, el campo magnético
de la Tierra protege en general el planeta y la gente en la órbita baja
de la Tierra de estas partículas. Sin embargo, una vez que los
astronautas dejan la órbita están expuestos a la ducha constante de
diversas partículas radiactivas.
Varios estudios han demostrado el potencial riesgo de cáncer, impacto
cardiovascular y musculoesquelético de la radiación cósmica galáctica,
pero esta investigación examina el impacto potencial de la radiación
espacial en la neurodegeneración y, en particular, los procesos
biológicos en el cerebro que contribuyen al desarrollo de la enfermedad
de Alzheimer.
O'Banion, cuyo estudio se centra en cómo la radiación afecta al
sistema nervioso central, y su equipo han estado trabajando con la NASA
(agencia norteamericana del espacio) desde hace más de ocho años. Los
investigadores estudiaron el impacto de una determinada forma de
radiación de partículas de alta masa y alta cargada (HZE).
Estas partículas, que son impulsadas por el espacio a velocidades
muy altas por la fuerza de las estrellas en explosión, tienen muchas
formas diferentes por lo que estos científicos eligieron partículas de
hierro para su estudio. "Debido a que un paquete de partículas de hierro
es más duro que un golpe es muy difícil desde el punto de vista de
ingeniería proteger eficazmente contra ellas", dijo O'Banion, que añade
que para ello habría que envolver una nave espacial en un bloque de
plomo u hormigón.
Una parte de la investigación se llevó a cabo en el Laboratorio de
Radiación Espacial de la NASA en el Laboratorio Nacional de Brookhaven
en Long Island (Estados Unidos). Los investigadores quisieron comprobar
si la exposición a la radiación tiene el potencial de acelerar los
indicadores biológicos y cognitivos de la enfermedad de Alzheimer, sobre todo en personas que puedan estar predispuestas a desarrollar la enfermedad.
Para lograrlo, estudiaron el impacto en los modelos animales de la enfermedad de Alzheimer,
que fueron expuestos a diferentes dosis de radiación, incluyendo los
niveles comparables a lo que los astronautas experimentarían durante una
misión a Marte. En Rochester, un equipo de investigadores
evaluaron el impacto cognitivo y biológico de la exposición, sometiendo a
los ratones a una serie de experimentos en los que les retiraron
objetos o lugares específicos.
Los investigadores observaron que los ratones expuestos a la
radiación eran mucho más propensos a fallar en estas tareas, sugiriendo
un deterioro neurológico, antes de que estos síntomas aparecen
normalmente. Los cerebros de los ratones también mostraron signos de
alteraciones vasculares y una mayor acumulación de placa en la proteína
amiloide beta de lo normal que se acumula en el cerebro y es una de las
características de la enfermedad.
"Estos hallazgos sugieren claramente que la exposición a la radiación
en el espacio tiene el potencial de acelerar el desarrollo de la
enfermedad de Alzheimer", sentenció O'Banion. A su juicio, este es otro de los factores que la NASA, "que está claramente preocupada por los riesgos para la salud de los astronautas", tendrá que tener en cuenta que los planes de futuras misiones.